William Claude Dukenfeld est né à Darby (Philadelphie), le 29 Janvier 1880.Son père, James Lydon Dukenfield(1840–1913) avait un marché de produits et a servi dans la compagnie M du 72 nd Pennsylvania Infantry Regiment pendant la guerre civile américaine et a été blessé en 1863. Sa mère, Kate Spangler Felton(1854–1925) était femme de ménage . Il avait une relation volatile avec son père colérique. Il s'est enfui de chez lui à plusieurs reprises, à partir de l'âge de neuf ans, souvent pour rester avec sa grand-mère ou un oncle. Son éducation était sporadique et n'a pas progressé au-delà de l'école primaire. À l'âge de douze ans, il a travaillé avec son père pour vendre des produits à partir d'un chariot, jusqu'à ce que les deux se disputent et que W.C. s'enfuie à nouveau. En 1893, il travaille brièvement au grand magasin Strawbridge and Clothier et dans une maison ostréicole. Malgré sa vie apparemment indisciplinée, il a étudié attentivement tous les jongleurs qui sont venus en ville, en particulier Cinqevalli et les frères Byrne.Il a pratiqué pendant des heures par jour, endurant la douleur physique, l'ennui et la frustration afin de devenir prééminent dans son domaine. Son maquillage était grotesque et clownesque dans les premières années.
En 1898, il était présenté comme WC Fields. Cette année-là, il épousa Hattie Hughes(1879-1963), une choriste qui devint son assistante de scène. En 1899, il fait ses débuts au Miner's Bowery Theatre. Il entame alors une tournée avec les Burlesquers d'Irwin. Il a été repéré en 1900 par un agent de William Morris à St. Louis et de là réservé pour les circuits Orpheum et Keith. De 1900 à 1914, il a sillonné le monde à plusieurs reprises, se produisant non seulement en Europe mais aussi dans des endroits aussi éloignés que l'Australie et l'Afrique du Sud. C'était un pantomimiste de premier ordre, et ce talent s'est perfectionné au cours de ces années. Ces longues années de voyage ont été très solitaires. Il s'était séparé de Hattie presque immédiatement après leur mariage; elle est restée à New York pour élever leur fils W.C. Jr(1904-71), mais n'ont jamais divorcer.
En 1905, W.C. obtient son premier rôle dans The Ham Tree à Broadway. Sa carrière cinématographique a connu plusieurs phases discrètes. Il a d'abord fait deux films muets: "His Lordship's Dilemma", "Pool Sharks"(1915), qui n'ont abouti à rien. En 1915, il rejoignit les Ziegfeld Follies où il travailla jusqu'en 1921. Il aurait un autre enfant avec sa maîtresse Bessie Poole(1895-1928), qui a donné son fils, William Rexford F. Morris (1917-2014) en adoption et est décédée tragiquement dans une bagarre en défendant un homme dans un bar clandestin.
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| Carlotta |
En 1936, la forte consommation d'alcool de W.C. a précipité un déclin significatif de sa santé. L'année suivante, il récupéra suffisamment pour réaliser un dernier film pour Paramount, "The Big Broadcast of 1938", mais son comportement gênant découragea les autres producteurs de l'embaucher. En 1938, il était atteint d'une maladie chronique et souffrait de delirium tremens.
Il a réussi à tourner ce qui est essentiellement des tours de vaudeville dans 4 films de revue sortis de 1942 à 1945. Il a rejoint le ventriloque Edgar Bergen et le mannequin de Bergen Charlie McCarthy sur The Chase and Sanborn Hour.
W.C. Fields est mort le 25 Décembre 1946.
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